Ilex Paraguariensis – Yerba Maté, Thé Du Paraguay

L’Ilex paraguariensis est un houx botanique rare en culture, connu pour la tisane que l’on prépare avec ses feuilles séchées. Cette boisson, riche en caféine et autres principes, est mondialement connue sous les noms de maté, Yerba maté, ou encore Thé du Paraguay. C’est un grand arbuste ou un petit arbre persistant qui s’habille de feuilles coriaces, vert foncé. Sa floraison printanière discrète est suivie par la formation de petites baies pourpres. On récolte des feuilles entre mai et octobre, sur des sujets âgés d’au moins 4 à 5 ans et la récolte s’effectue tous les 3 ans sur un même pied.

La yerba mate (Ilex paraguariensis) appartient à la famille des Aquifoliacées, comme les autres houx. On l’appelle aussi « thé des jésuites » » ou encore  » thé du Brésil ».  Dans la nature, on le trouve dans les forêts de montagne, non loin des ruisseaux, à faible altitude. S’il peut atteindre 20 m de hauteur en liberté sur ses terres natales, ce houx reste beaucoup plus petit sous nos climats, en particulier s’il est taillé régulièrement ou cultivé en pot. Son port est plutôt dressé et sa croissance assez rapide. Un sujet âgé de 10 ans atteindra en moyenne 4,50 m de hauteur pour 2,50 m à 3 m d’envergure. À terme et en pleine terre, dans des conditions de culture favorables (sol riche en humus, drainé, restant humide), il atteint tout de même 8-9 m de hauteur. Sa rusticité n’excède pas -8 °C. Le feuillage, persistant en hiver, est composé de feuilles entières, de forme elliptique, coriaces, d’un vert foncé lustré, parcouru de nervures apparentes. La floraison a lieu au printemps, en mai-juin. Les fleurs sont assez insignifiantes. Elles sont blanchâtres, groupées par 4 à l’aisselle des feuilles. Les fruits non comestibles mesurent 5 à 7 mm de diamètre et sont d’un rouge pourpre à maturité.

Les houx sont à la fois des plantes adulées et des végétaux méconnus, à l’image de cette Yerba maté. Elle intéressera les amateurs qui souhaitent découvrir la plante qui se cache derrière cette boisson stimulante. On devrait pouvoir l’acclimater assez facilement sur la façade océanique de notre pays, souvent bien arrosée en été, dans un sol riche en humus et à l’abri du soleil direct. La culture dans un pot de grand volume est possible, pendant quelques années, en rempotant ou en surfaçant le substrat chaque année. Dans un jardin, il pourra tenir compagnie au Théier et aux rhododendrons qui apprécient les mêmes ambiances !

Le genre Ilex compte près de 800 espèces caduques ou persistantes, généralement originaires de l’hémisphère nord tempéré. Ces plantes, très anciennes, ont connu l’alternance des périodes glaciaires et des périodes sèches et chaudes de notre histoire climatique, ce qui fait d’elles des végétaux extrêmement adaptables et résistants. Leur bois, blanc à crème, est très pauvre en eau, même lorsqu’il est vert. Il est dense et lourd, mais tendre et facile à travailler en ébénisterie. C’est aussi un excellent combustible pour le chauffage, utilisable même vert. Enfin, son feuillage et ses baies (non comestibles) sont riches en caféine.