Rhododendron Sir Charles Lemon – Grand Rhododendron.

Le Rhododendron ‘Sir Charles Lemon’ est un magnifique hybride naturel découvert avant 1851 dans l’Himalaya. Si votre climat et votre sol le permettent, il s’agit d’une variété spectaculaire à adopter absolument. Ce véritable petit arbre est en tous points remarquable, et particulièrement attractif même en dehors de la floraison. Son bois rougeâtre porte un étonnant feuillage persistant kaki mat doublé de rouille. Sa jolie floraison blanche, moins sophistiquée que celles des hybrides de mi-saison, s’étale souvent sur un mois. S’il demande quelques années pour donner sa pleine mesure, le spectacle de sa végétation permet d’attendre la mise à fleur. Survivant souvent à celui qui l’a plantée, cette variété historique est de celles que l’on cultive aussi pour la postérité. Aussi étonnant que magnifique, ce très grand « rhodo » permet de constituer de superbes écrans ou de somptueuses haies persistantes.

Les Rhododendrons sont des plantes de la famille des éricacées, tout comme les bruyères, préférant dans leur immense majorité les sols dépourvus de calcaire, à tendance acide, et les climats humides. Le Rhododendron ‘Sir Charles Lemon’, cultivé depuis 1851, est un hybride spontané probablement issu du croisement entre un Rhododendron arboreum ssp. cinnamomeum et un  R. campanulatum ssp. campanulatum. Issue de graines ramenées par le fabuleux découvreur de plantes Sir Joseph Hokker, la plante originelle, dont sont issus tous les plants actuellement commercialisés, a germé sur les terres de Cornouailles, dans le jardin d’un amateur de plantes nommé Sir Charles Lemon de Carclew. Il se caractérise par une bonne résistance au soleil et à la chaleur et par un développement très important. 

‘Sir Charles Lemon’  dessine un port conique, plus haut que large. Sa croissance est assez lente, il atteindra en moyenne 6 m de hauteur pour 3 m d’envergure à maturité et dans de bonnes conditions. Les jeunes pousses et les jeunes feuilles sont vertes et feutrées de blanc. Au fil des jours, les rameaux se teintent de brun rouge tandis que le revers des feuilles vire au cannelle orangé. Les feuilles persistantes sont elliptiques étroites et pointues. La floraison a lieu sur des arbustes âgés d’une dizaine d’années, atteignant 1 m 20 à 1 m 50 de hauteur. Elle a lieu généralement en avril et se renouvelle durant 4 semaines environ. Les fleurs campanulées sont rassemblées en bouquets sphériques à l’extrémité des rameaux. Elles sont blanches, légèrement maculées de violet au niveau du lobe supérieur. Cet arbuste de terre de bruyère trouvera sa place à mi-ombre dans un sol frais, humifère, perméable et aéré, au pH acide. Le rhododendron ‘Sir Charles Lemon’ est rustique dans de nombreuses régions de France (jusqu’à -12/-15°C sur de courtes périodes), mais sa floraison précoce craint les gelées tardives.

Le Rhododendron ‘Sir Charles Lemon’ n’est certes pas le plus résistant au froid, mais son port presque arborescent et les magnifiques couleurs de sa végétation font de lui l’un des plus spectaculaires. Sa floraison blanche et précoce est loin de montrer l’aspect figé et artificiel de celle des hybrides plus modernes. Il pourra être utilisé en isolé ou en massif arbustif, bien évidemment en compagnie d’autres plantes de terre de bruyère. On peut l’associer à des conifères à port étroit et conique pour le contraste des silhouettes, à des magnolias, des Andromède (Pieris), des lauriers des montagnes (Kalmia), des érables du Japon à feuillages verts ou pourpres … Dans un grand jardin breton ou normand, il pourra même composer une haie majestueuse le long d’une grande allée, en compagnie d’autres grands rhododendrons comme les variétés ‘Boddaertianum’ ou ‘Catawbiense Grandiflorum’ par exemple. Vous pouvez également cueillir quelques rameaux fleuris pour la maison: les couleurs des tiges et du feuillage alliées à la simplicité des fleurs composent un bouquet aussi inattendu que charmant.